一名17岁的美国高中生去NASA做实习生,没想到,刚去三天就帮了大忙,他从“行星猎人”捕捉的数据中找到首颗环联星运转行星。
综合媒体报导,在纽约斯卡斯代尔高中(Scarsdale High School )上三年级时,沃尔夫·库基尔(Wolf Cukier)在美国国家航空航天局(NASA)实习了两个月。
2019年夏季,他去了位于马里兰州格林贝尔特(Greenbelt)的NASA戈达德太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)。
他的第一个任务就是研究由NASA凌日系外行星巡天卫星(The Transiting Exoplanet Survey Satellite,简称TESS)捕获的恒星亮度变化,这是“行星猎人”(Planet Hunters) TESS公民科学项目的一部分。这项公民科学项目允许不在NASA工作的人帮助寻找新的行星。
结果,实习仅三天,库基尔便发现一个新的星球。
在对这名少年的工作做了确认后,NASA于本周在其网站上宣布这条新发现的行星已被命名为“TOI 1338 b”,并在美国天文学会第235次会议上提交了库基尔共同撰写的论文,以便进行科学查证。
17岁的库基尔告诉NASA,他一直在查看一个双星系统(eclipsing binary systems)所有的数据。该系统中两颗恒星围绕彼此旋转。每绕一圈就会出现二颗恒星互食,导致其亮度周期性变暗。“进入实习期大约三天,我看到一个名为TOI 1338系统发出的信号。起初,我认为这是一次星食现象,但时机不对,原来那是一颗行星。”
NASA称,TOI 1338b比地球大6.9倍(介于海王星和土星之间),位于绘架星座(Pictor),距地球约1300光年。作为比较,地球与太阳相距约8光分(分钟)。
TOI 1338 b是首颗被TESS系统捕获的环联星运转行星(circumbinary planet),即同时环绕两颗恒星运转的行星。其两颗恒星每15天绕彼此运行一次,其中一颗比太阳大10%。
NASA指出,像TOI 1338b这样的行星很难被发现,因为其信号类型难以通过算法发现。戈达德研究科学家维斯林·科斯托夫(Veselin Kostov)解释说:“这些信号类型确认难以通过算法解决。”“而人的肉眼则非常擅长挖掘出一些数据规律,尤其是非周期性规律,就像我们这些系统中出现的凌日过程。”
这就是为什么像库基尔这样的实习生能够助一臂之力的原因。
在有了这历史性发现后,目前,这位高中生正在考虑他在大学的未来。他告诉新闻12,“我的前三个选择是普林斯顿大学、麻省理工学院和斯坦福大学。
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